承德避暑山莊又名「承德離宮」或「熱河行宮」,位于河北省承德市中心北部,武烈河西岸一帶狹長的谷地上,是清代皇帝夏天避暑和處理政務的場所。
山莊始建于1703年(康熙四十二年),歷經清康熙、雍正、乾隆三朝,耗時89年建成。康熙、乾隆皇帝各題名36景,史稱康乾72景,72景外尚有一百余景,園內共計184景。
山莊占地564萬平方公尺,其以西北山區、東南湖區、北平原區之形狀地貌構成了中國版圖的縮影,融南秀北雄為一體,集全國名勝于一園,是世界上現存最大的古代皇家園林,與頤和園、拙政園、留園并稱為中國四大名園。
承德地處燕山腹地,夏無酷暑,冬無嚴寒,每年七月份的平均氣溫僅有24℃。清朝的康熙、乾隆皇帝時期,每年大約有半年時間要在承德度過,清前期重要的政治、軍事、民族和外交等國家大事,都在這里處理。因此,承德避暑山莊也就成了北京以外的陪都和第二個政治中心。
避暑山莊分宮殿區、湖泊區、平原區、山巒區四大部分,其中宮殿區和湖區是避暑山莊的精華所在。
宮殿區是皇帝處理朝政、舉行慶典和生活起居的地方,所以規格極高,相當于故宮的規格,由正宮、松鶴齋、萬壑松風和東宮四組建筑組成。同時為了在外賓面前展現中華民族傳統美德謙遜、節儉的一面,宮殿區在整體布局上顯得古樸、大方,但是在建筑用材上又很名貴,主殿澹泊敬誠殿全部用楠木造成,標準的「低調的奢華」,在設計上可謂「煞費苦心」。
山巒區在山莊的西北部,面積約占全園的五分之四,這里山巒起伏,溝壑縱橫,眾多樓堂殿閣、寺廟點綴其間。
湖泊區位于宮殿區的北面,湖泊面積包括州島約占43公頃,有8個小島嶼。72景中卻有31景在湖區,游覽湖區相當于游覽72景的「濃縮版」。其中煙雨樓是必去的,模仿嘉興南湖的煙雨樓而建,是電視劇《還珠格格》的拍攝地之一。
平原區位于湖區北面的山腳下,地勢開闊,有萬樹園和試馬埭。西部是草原,以皇帝舉行賽馬活動的試馬埭為主體;東部是林地,稱萬樹園,園中有不同規格的28座蒙古包。平原區還有曾藏《四庫全書》的皇家藏書閣文津閣,永佑寺、春好軒、宿云檐等建筑。
整個山莊東南多水,西北多山,是中國自然地貌的縮影。平原區西部綠草如茵,一派蒙古草原風光; 東部古木參天,具有大興安嶺莽莽森林景象。
在避暑山莊東面和北面的山麓,分布著宏偉壯觀的寺廟群,這就是外八廟,其名稱分別為:溥仁寺、溥善寺(已毀)、普樂寺、安遠廟、普寧寺、須彌福寺之廟、普陀宗乘之廟、殊像寺。外八廟以漢式宮殿建筑為基調,吸收了蒙、藏、維等民族建筑藝術特征,創造了中國的多樣統一的寺廟建筑風格。
山莊整體布局巧用地形,因山就勢,分區明確,景色豐富,與其它園林相比,有其獨特的風格。山莊融南北建筑藝術精華,園內建筑規模不大,殿宇和圍墻多采用青磚灰瓦、原木本色,淡雅莊重,簡樸適度,與京城的故宮,黃瓦紅墻,描金彩繪,堂皇耀目呈明顯對照。山莊的建筑既具有南方園林的風格、結構和工程做法,又多沿襲北方常用的手法,成為南北建筑藝術完美結合的典范。
避暑山莊不同于其它的皇家園林,按照地形地貌特征進行選址和總體設計,完全借助于自然地勢,因山就水,順其自然,同時融南北造園藝術的精華于一身。它是中國園林史上一個輝煌的里程碑,是中國古典園林藝術的杰作,享有「中國地理形貌之縮影」和「中國古典園林之最高范例」的盛譽。