以往,在非洲象群中,只有2%的小象缺乏象牙,然而南非的阿多大象國家公園(Addo Elephant Park )有高達90%至95%的母象不再長出象牙;莫三比克戈龍戈薩國家公園(Gorongosa National Park)也發現53%的成年母象,以及35%的新生母象不見象牙的蹤影。
這種情形在非洲其他國家,尚比亞、坦尚尼亞、烏干達等也越來越常見。
20世紀末,非洲經歷嚴重內亂,不只人類,當地90%的大象也遭受波及,靠著象牙賺取暴利、靠著象肉充饑。非營利保育組織「大象之聲」(Elephant Voices)研究專家Joyce Poole表示,盜獵者通常會先殺掉壯碩的公象,接下來獵捕有象牙的母象,最后幸存下來的、較沒有利用價值的都是「沒象牙的母象」,因此她們會生下更多沒牙的象寶寶。
然而,是什麼造成雄性小象擁有象牙的比例比較高?科學家目前還沒有給出解釋。
失去象牙代表什麼?象牙其實是過度生長的牙齒,可以用來挖掘泥土、找到水源或重要礦物質,另外還可以剝去樹皮,以及幫助雄性求偶。象牙不只是大象用來生活的利器,也能幫助其他動物生存,像是大象挖土找到水源的地方,最后通常會變成動物的棲息地,非洲蜥蜴就偏好居住在大象破壞過的樹木當中。
根據一項在非洲莫桑比克長達20余年的研究表明,那些免遭偷獵的無牙雌象所生育的后代,有一半的雌性都沒有長出象牙,更為奇特的是,它們的后代中有三分之二為雌性。該研究的一位合著者——生物學家喬伊斯·普爾(JoycePoole)認為,多年的偷獵活動改變了該地區大象種群的進化軌跡,那些幸存的雌象將無牙基因傳給了她們的后代。或許,動物們的@快速進化確實是擺脫人類傷害的一種不得已之舉。
沒牙的大象也開始找到變通的方法,像是用鼻子或牙齒剝去樹皮,或是依賴其他大象的合作來吃到食物。然而,消失的象牙,對大象本身的營養,以及整體生態環境,究竟會造成什麼影響?專家已經在母象身上配戴GPS項圈定期進行觀察,可能還需要一些時間才能得知。
重視環境問題,保護野生動植物,保護大自然平衡和諧,最終是保護我們自己,保護我們的孩子,保障我們的后代子孫還有一個適宜生存的美好家園! :